Quelles sont les propriétés de l'aluminium ?
L'aluminium offre une rare combinaison de propriétés précieuses. C'est l'un des métaux les plus légers au monde: il est presque trois fois plus léger que le fer mais il est également très solide, extrêmement flexible et résistant à la corrosion car sa surface est toujours recouverte d'une couche extrêmement fine et pourtant très résistante de film d'oxyde. Il ne magnétise pas, c'est un excellent conducteur d'électricité et forme des alliages avec pratiquement tous les autres métaux.
Étant donné que l'aluminium forme facilement des composés avec d'autres éléments chimiques, une grande variété d'alliages d'aluminium a été développée. Même une très petite quantité d'adjuvants peut changer radicalement les propriétés du métal, ce qui permet de l'utiliser dans de nouveaux domaines. Par exemple, dans la vie ordinaire, vous pouvez trouver de l'aluminium mélangé avec du silicium et du magnésium littéralement sur la route, c'est-à-dire dans les jantes en alliage d'aluminium, dans les moteurs, le châssis et d'autres pièces d'automobiles modernes. En ce qui concerne l'alliage aluminium-zinc, il y a de fortes chances que vous le teniez entre vos mains en ce moment, car c'est cet alliage qui est largement utilisé dans la production de téléphones mobiles et de tablettes PC. En attendant, les scientifiques continuent de développer de nouveaux alliages d'aluminium.
Les industries modernes de la construction, de l'automobile, de l'aviation, de l'énergie, de l'alimentation et autres seraient impossibles sans l'aluminium. De plus, l'aluminium est devenu un symbole de progrès: tous les appareils et véhicules de pointe sont en aluminium. (lien vers la section Utilisations)
La première étape de production de l'aluminium
La bauxite est transformée en alumine, ou oxyde d'aluminium Al2O3. L'alumine ressemble à de la poudre blanche et elle est ensuite transformée en aluminium dans les fonderies d'aluminium par réduction électrolytique. La production d'aluminium nécessite d'énormes quantités d'électricité, environ 15 MWH par tonne de production. C'est à peu près autant que consomme un immeuble de 100 appartements en un mois. Le meilleur site pour une fonderie d'aluminium se trouve donc à côté d'une source d'énergie puissante, de préférence renouvelable. Les centrales hydroélectriques sont la meilleure option car ce sont les sources d'énergie «verte» les plus puissantes disponibles aujourd'hui.